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Transformer les déchets de l’électronique en or

Transformer les déchets de l’électronique en or

Technologies |
Par Wisse Hettinga, A Delapalisse



A partir de 20 vieilles cartes mères d’ordinateurs, les chercheurs ont récupéré une pépite d’or de 22 carats pesant 450 milligrammes.

Des chercheurs de l’ETH Zurich ont récupéré le précieux métal à partir de déchets électroniques. Leur nouvelle méthode très durable est basée sur une éponge de fibrilles de protéines, que les scientifiques obtiennent à partir du lactosérum, un sous-produit de l’industrie alimentaire …

Transformer des matériaux de base en or était l’un des objectifs insaisissables des alchimistes d’autrefois. Le professeur Raffaele Mezzenga, du département des sciences et technologies de la santé de l’ETH Zurich, vient de réaliser un projet dans ce sens. Il n’a bien sûr pas transformé un autre élément chimique en or, comme les alchimistes cherchaient à le faire. Mais il a réussi à récupérer de l’or à partir de déchets électroniques en utilisant un sous-produit du processus de fabrication du fromage.

Une méthode efficace et durable

Les déchets électroniques contiennent toute une série de métaux précieux, notamment du cuivre, du cobalt et même des quantités significatives d’or. La récupération de l’or contenu dans les smartphones et les ordinateurs hors d’usage est une proposition intéressante compte tenu de la demande croissante de ce métal précieux. Cependant, les méthodes de récupération conçues à ce jour sont gourmandes en énergie et nécessitent souvent l’utilisation de produits chimiques hautement toxiques. Aujourd’hui, un groupe dirigé par le professeur Mezzenga de l’ETH a mis au point une méthode très efficace, rentable et surtout beaucoup plus durable : grâce à une éponge fabriquée à partir d’une matrice protéique, les chercheurs ont réussi à extraire l’or des déchets électroniques.

Pour récupérer l’or dans l’expérience de laboratoire, l’équipe a récupéré les cartes mères électroniques de 20 vieux ordinateurs et en a extrait les parties métalliques. Ils ont dissout ces pièces dans un bain d’acide afin d’ioniser les métaux.

 

Ensuite, les chercheurs veulent développer la technologie pour la mettre sur le marché. Bien que les déchets électroniques soient le produit de départ le plus prometteur pour l’extraction de l’or, il existe d’autres sources possibles. Il s’agit notamment des déchets industriels issus de la fabrication de puces électroniques ou des processus de plaquage d’or. En outre, les scientifiques prévoient d’étudier la possibilité de fabriquer des éponges de fibrilles protéiques à partir d’autres sous-produits riches en protéines ou de déchets de l’industrie alimentaire.

« Ce qui me plaît le plus, c’est que nous utilisons un sous-produit de l’industrie alimentaire pour obtenir de l’or à partir de déchets électroniques », explique M. Mezzenga. Dans un sens très concret, observe-t-il, la méthode transforme deux déchets en or. « On ne peut pas faire plus durable que ça ! »

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