Laser Supercam de Thales, objectif Mars 2020
A nouveau à bord de l’expédition de la Nasa pour approfondir l’exploration du sol martien, Thales vient de livrer au CNES, partenaire de la Nasa, le laser de l’instrument SuperCam plus perfectionné que son frère jumeau, le laser de ChemCam à bord de Curiosity. Le laser de ChemCam développé par Thales pour le CNES fut le premier laser de puissance à fonctionner sur une planète autre que la Terre. Il est toujours en opération et totalise à ce jour plus de 500 000 tirs « extraterrestres ».
Thales réalise l’opto-mécanique (i.e. la partie optique et la mécanique associée) du laser, hors électronique fabriquée par l’IRAP qui assure également la qualification et les tests du laser dans des conditions représentatives (température, chocs, vibrations, radiations, durée de vie,….) d’un instrument embarqué sur un Rover martien.
Le laser SuperCam propose, en plus de la fonction LIBS (Laser Induced Breakdown Spectroscopy) déjà présente sur ChemCam, une fonction spectroscopique, la spectroscopie Raman, technique non destructive, permettant d’approfondir les analyses en étudiant les modes de vibrations des molécules. Cette nouvelle technique d’analyse, jamais expérimentée sur Mars, permettra de pister d’éventuels marqueurs de la vie.
La fourniture du nouveau laser SuperCam constitue un véritable défi car, tout en gardant un volume identique à celui de son prédécesseur, il intègre une fonctionnalité supplémentaire, ainsi qu’un mode de commutation entre les fonctionnalités LIBS et Raman.
Au-delà du défi de l’encombrement, les équipes ont également réussi à augmenter les capacités d’analyse de façon significative : le laser SuperCam peut enchainer des salves de tirs 10 fois plus longues, 1000 tirs d’affilée contre 100 tirs maximum pour ChemCam, à une fréquence 3 fois supérieure (10 Hz). Et cela a été réalisé dans un planning de développement extrêmement court de 3 ans, alors que les programmes spatiaux s’étalent plutôt sur une dizaine d’années !
IRAP – Thales – Thales sur ECI
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