Le crépuscule de Northvolt – désastre économique à $15 milliards
Ayant potentiellement levé 15 milliards de dollars sous forme de subventions, d’incitations et d’investissements divers pour assurer la production de batteries en Europe, Northvolt emploie environ 6 600 personnes dans sept pays. Elle est désormais confrontée à une vente forcée de ses actifs dans le cadre de son dépôt de bilan en Suède.
L’effondrement de Northvolt met en vente des gigafactéries de batteries, des usines de recyclage, des usines d’assemblage de packs et des technologies de cellules de batteries. Les négociations avec les acheteurs potentiels au cours des prochaines semaines détermineront si ces installations resteront dans la chaîne d’approvisionnement des batteries ou si elles seront transformées en centres de données d’intelligence artificielle alimentés par de l’énergie hydroélectrique.
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Les origines de Northvolt remontent à une idée simple mais ambitieuse : créer une industrie de la batterie durable en Europe. Cette idée est apparue pour la première fois à Peter Carlsson et Paolo Cerruti en 2015, alors qu’ils travaillaient ensemble à la chaîne d’approvisionnement et aux opérations de Tesla.
À l’époque, les véhicules électriques devenaient un produit compétitif et l’électrification gagnait toutes les industries. Mais il n’y avait pas de présence significative en Europe dans le domaine de la fabrication de batteries.
Au lieu de cela, l’industrie dépendait de la production et des matériaux en provenance d’Asie, ce qui avait de graves conséquences sur l’environnement et la chaîne d’approvisionnement. Pour résoudre ces problèmes, Carlsson et Cerruti pensaient pouvoir ramener la fabrication de batteries en Europe et, par là même, révolutionner l’industrie grâce à une nouvelle science et à des produits respectueux de l’environnement.
À l’époque, cependant, Peter et Paolo ne disposaient que de leur expérience dans le secteur et d’une vision audacieuse. Heureusement, ils n’étaient pas les seuls à avoir des ambitions. En effet, à quelque 8 600 km de là, à Stockholm, Carl-Erik Lagercrantz, président de la société de batteries Incell International, avait eu une idée similaire. M. Lagercrantz travaillait à la création d’une société d’application de batteries de classe mondiale qui pourrait aider à lutter contre la dépendance de l’industrie à l’égard des cellules de batteries asiatiques en s’approvisionnant en batteries et en les produisant en Europe.
En 2015, M. Lagercrantz a contacté M. Carlsson pour lui faire part de sa vision. Cet appel a débouché sur plusieurs réunions à Stockholm, au cours desquelles ils ont discuté de l’avenir de l’industrie des batteries.
L’idée faisant son chemin, le petit groupe a commencé à travailler sur une pré-étude visant à déterminer si une gigafactory – une usine de fabrication à grande échelle de batteries de véhicules électriques et d’autres composants – pourrait être viable en Europe. Au cours des mois suivants, M. Carlsson et M. Cerruti ont rencontré des clients potentiels, des fournisseurs, des investisseurs, des représentants des pouvoirs publics et d’autres parties prenantes afin d’étudier la possibilité d’une telle entreprise
Un soir de fin 2016, la décision a été prise de donner vie à la vision de construire une gigafactory européenne de batteries. Opérant sous le nom de SGF Energy AB, le petit groupe a progressivement commencé à se développer pour devenir une équipe triée sur le volet d’experts innovants déterminés à changer l’industrie des batteries. Au fur et à mesure de son développement, l’équipe a loué un petit bureau à Stockholm, en Suède, pour servir de base aux opérations.
Après avoir assemblé leurs bureaux IKEA, l’équipe s’est ensuite attaquée au projet un peu plus difficile d’élaborer ce qui allait devenir la stratégie et le plan d’affaires de Northvolt et a annoncé ses plans pour une production de 40GWh le 7 mars 2017.
L’industrie européenne des batteries étant relativement immature, Northvolt s’est lancée dans une recherche mondiale de talents. La société a fait venir des concepteurs de cellules d’Asie et des spécialistes des modèles de données et des systèmes de batteries de la Silicon Valley, changeant son nom en Northvolt AB plus tard dans l’année.
Après avoir constitué son équipe, Northvolt s’est penchée sur sa prochaine priorité : sélectionner un site dans les pays nordiques pour sa première gigafactory et un centre de recherche et de développement pour soutenir les progrès de la technologie des batteries. Quarante municipalités de Suède et de Finlande ont manifesté leur intérêt. Finalement, l’équipe a réduit la sélection à deux villes en Suède : Skellefteå et Västerås.
Bien que Northvolt ait initialement prévu d’héberger sa gigafactory et son centre de recherche et développement au même endroit, l’équipe a décidé de profiter des avantages des deux sites.
Northvolt établira son centre de recherche et de développement, Northvolt Labs, à Västerås, à proximité du siège de Northvolt à Stockholm et des infrastructures industrielles existantes. La première gigafactory, Northvolt Ett (ou « une » en suédois), serait située à Skellefteå, une ville industrielle au nord de la Suède, sur la mer Baltique, qui, entre autres, offre un accès à des sources d’énergie hydroélectrique, dispose d’un réseau industriel capable de répondre aux exigences élevées d’une gigafactory et bénéficie d’un soutien généreux de la part du gouvernement.
L’attention se porte alors sur les partenariats industriels. En septembre 2017, Northvolt a fait une percée significative en obtenant son premier partenariat avec l’entreprise technologique suédo-suisse ABB. Northvolt a également obtenu des partenariats précieux avec l’entreprise d’énergie éolienne Vestas Wind Systems, le constructeur de camions suédois Scania, l’entreprise technologique allemande Siemens et le constructeur automobile BMW.
Northvolt a également été choisi par Epiroc comme fournisseur de systèmes de batteries pour leur flotte de machines minières souterraines électrifiées.
Tout comme le soutien des partenaires industriels européens, le soutien politique était crucial. Northvolt a attiré l’attention des acteurs politiques européens qui espéraient réduire la dépendance de l’Europe à l’égard des fabricants de batteries asiatiques. En février 2018, la Banque européenne d’investissement a approuvé un prêt pour la création de Northvolt Labs. L’Agence suédoise de l’énergie a également accordé une subvention pour soutenir Northvolt Labs.
Northvolt signs deal for sustainable lignin carbon battery anodes
Au printemps 2018, Northvolt a inauguré sa première installation – Northvolt Labs à Västerås.
En décembre 2019, Northvolt Labs a commencé à concevoir et à développer des cellules de batterie, à livrer des échantillons de cellules à des clients et à augmenter son effectif. En décembre 2021, Northvolt Labs a développé sa première cellule de batterie lithium-ion.
Deux ans plus tard, en novembre 2023, Northvolt Labs a lancé une technologie de pointe pour les batteries sodium-ion.
Bien que Northvolt Labs ait été le premier site opérationnel de la société, le cœur de la vision de Northvolt était Northvolt Ett, la première gigafactory maison en Europe. En juin 2019, alors que les préparatifs du terrain pour la gigafactory se terminaient, Northvolt a réalisé une levée de fonds propres d’un milliard de dollars pour le développement de Northvolt Ett.
À ce moment-là, Northvolt avait conclu des accords d’approvisionnement représentant une valeur de commande combinée de plus de 13 milliards de dollars jusqu’en 2030. Alors que la construction se poursuivait, en juillet 2020, Northvolt a levé 1,6 milliard de dollars supplémentaires auprès d’un consortium de banques commerciales, de fonds de pension et d’institutions publiques afin de poursuivre le développement de Northvolt Ett et de répondre à la demande croissante de ses clients.
Northvolt Ett a officiellement commencé ses activités fin 2021 et, en décembre de la même année, elle a assemblé sa première cellule de batterie lithium-ion peu de temps après son développement au sein de Northvolt Labs.
Depuis lors, Northvolt Ett a continué à augmenter sa capacité de production, atteignant un maximum de 60 000 cellules de batteries produites par semaine en septembre 2024. Actuellement, Northvolt Ett a la capacité de produire 300 000 batteries par an.
Parallèlement, la société a poursuivi ses plans d’expansion et ses investissements dans les nouvelles technologies. En octobre 2018, Northvolt a créé une installation en Pologne – » Northvolt Dwa » (ou » deux » en polonais) – pour assembler des modules et des packs de batteries. En 2023, la Société a ouvert Northvolt Dwa ESS, une usine hautement automatisée pour les systèmes de stockage d’énergie, aux côtés d’un centre d’industrialisation et de recherche et développement en ingénierie.
En décembre 2019, Northvolt a lancé son programme de recyclage – » Revolt » – afin de mettre en œuvre sa stratégie visant à devenir un leader dans la fabrication de batteries durables. En juin 2020, la société a également annoncé sa coentreprise Hydrovolt en partenariat avec le fabricant norvégien d’aluminium, Norsk Hydro ASA, pour établir une installation de recyclage de batteries à Fredrikstad, en Norvège.
La société a également annoncé des projets pour Aurora Lithium, une coentreprise avec Galp Energia pour la conversion de matériaux contenant du lithium en hydroxyde de lithium de qualité batterie dans le plan de conversion du lithium le plus grand et le plus durable d’Europe à Setúbal, au Portugal.
Elle a même acheté une usine de papier fermée à Borlänge, en Suède, pour la transformer en une nouvelle gigafactory, Northvolt Fem.
En plus de ses opérations actives, les bases d’une future expansion ont été jetées. En mars 2022, Northvolt a annoncé son intention de construire une gigafactory à Heide, en Allemagne. Northvolt Drei (ou « trois » en allemand) a été soutenu par plus de 1,3 milliard d’euros d’instruments convertibles et de subventions d’institutions gouvernementales allemandes. Le site est entièrement autorisé et toutes les approbations réglementaires nécessaires ont été obtenues.
Bien que Northvolt Drei soit dans les premières phases de la construction, il détient actuellement environ 375 millions de dollars en espèces et reste un élément essentiel du plan de croissance futur de Northvolt.
En septembre 2023, Northvolt a annoncé sa première expansion en dehors de l’Europe en Amérique du Nord : une gigafactory près de Montréal, Québec, Northvolt Six.
Comme Northvolt Drei, Northvolt Six a été planifié avec un soutien important des autorités locales et a reçu toutes les autorisations réglementaires nécessaires pour commencer la construction. Peu après l’entrée de Northvolt au Canada, le projet a obtenu environ 5,8 milliards de dollars d’engagements fédéraux et provinciaux comprenant une combinaison de subventions, de dettes et d’instruments convertibles. Northvolt Six dispose actuellement d’environ 240 millions de dollars en liquidités
En 2022, Northvolt est devenue la première entreprise européenne de batteries à effectuer des livraisons commerciales à un constructeur automobile, marquant ainsi une étape importante dans la poursuite de l’indépendance du continent en matière de batteries. La société a servi BMW, Audi AG, Porsche AG, Scania, Volvo Car et Polestar.
Les revenus générés ont été réinvestis dans la société pour soutenir ses opérations et sa croissance. Et malgré ses investissements significatifs, Northvolt a dû faire face à des déficits de production.
La structure du capital et le plan d’affaires de Northvolt étaient basés sur l’hypothèse que l’industrie des véhicules électriques continuerait son modèle de croissance constante. En 2023, cependant, les ventes de véhicules électriques ont commencé à chuter en raison, entre autres, des incertitudes économiques et des défis opérationnels, qui ont eu un impact sur les fabricants de batteries dans le monde entier, car les clients ont annulé des contrats, réduit les commandes et renégocié les conditions. Elle a également admis des retards chez Northvolt Ett, une incapacité à satisfaire certaines exigences des clients.
Dans le même temps, les fabricants asiatiques établis ont continué à augmenter leur production et à faire baisser les prix des batteries, ce qui a accentué la pression sur les fabricants de batteries plus récents comme Northvolt, entraînant une perte nette de 1,2 milliard de dollars en 2023.
Pour protéger son activité principale, la société a pris la décision difficile de rationaliser certaines opérations et de se concentrer sur le développement de la technologie des batteries à Northvolt Labs et sur la fabrication de cellules de batteries à Northvolt Ett. Alors que les défis continuaient à s’accumuler, Northvolt a reconnu que des liquidités supplémentaires seraient nécessaires pour soutenir ses opérations à venir.
Pour commencer, Northvolt s’est tournée vers ses actionnaires existants pour obtenir un crédit-relais de 154 millions de dollars en août 2024. Ce financement relais, bien que nécessaire, n’a fourni qu’un soutien temporaire en liquidités à la lumière des coûts opérationnels élevés de la société.
La situation financière de l’entreprise s’étant détériorée, l’attitude de certains acteurs clés a changé et l’entreprise s’est tournée vers une restructuration au titre du chapitre 11 aux États-Unis, avec le soutien de Scania. Cela aurait pu permettre de dégager 230 millions de dollars pour maintenir l’entreprise en activité.
Cependant, l’entreprise s’est retrouvée avec 30 millions de dollars de liquidités disponibles, ce qui lui permet de fonctionner pendant une semaine seulement.
La fin de l’aventure
Northvolt est présent sur quatre sites en Europe : Northvolt Ett, Northvolt Labs, Northvolt Dwa et Hydrovolt. La coentreprise avec Volkswagen a pris fin en 2021. Northvolt Ett compte aujourd’hui plus de 3 500 employés, tandis que Northvolt Labs en compte plus de 1 000. Northvolt Dwa Industrial a été vendue alors que Northvolt Dwa ESS est en cours de liquidation.
La société avait quatre projets en cours de développement : Revolt Ett, Northvolt Drei, Northvolt Six et Aurora Lithium.
Une partie des capacités de recyclage de Revolt Ett est actuellement opérationnelle. Une fois pleinement opérationnelle, l’installation devrait permettre de récupérer des matériaux précieux à partir des batteries en fin de vie, puis de réintégrer ces matériaux dans la production de batteries de Northvolt. Un processus de vente est en cours pour Northvolt Revolt AB, y compris Revolt Ett.
Northvolt Drei en Allemagne devrait créer environ 3 000 emplois et devenir un élément crucial de la chaîne d’approvisionnement européenne en batteries.
Northvolt Six prévoit toujours de devenir la première usine de fabrication de batteries entièrement intégrée au Canada, en combinant la production de matériaux actifs cathodiques, l’assemblage de cellules de batteries et le recyclage de batteries sur un seul site.
Aurora Lithium, au Portugal, devait initialement commencer ses activités au début de l’année 2026, mais le calendrier a été retardé en partie en raison de la complexité du projet.
Reste à savoir ce qu’il adviendra des cellules de batteries lithium-ion, LFP, sodium-ion et lithium-métal développées par Northvolt. Elles font partie intégrante des gigafactories de batteries, mais les acheteurs auront leurs propres technologies de batteries à construire dans ces usines. À moins qu’elles ne soient transformées en centres de données d’IA, ce qui est tout à fait possible.
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