IonQ rachète Oxford Ionics, devient une licorne
L’accord d’un milliard de dollars pour l’achat du pionnier britannique de la quantique Oxford Ionics ouvre une nouvelle ère pour le quantique en Europe.
IonQ est une entreprise américaine en pleine croissance qui a racheté plusieurs autres entreprises de technologie quantique, notamment ID Quantique en Suisse, LightSync et les actifs de Qubitekk, pionnier des réseaux quantiques.
Cela ne saute peut-être pas aux yeux, mais le coup d’envoi de la consolidation de l’industrie quantique a été donné et l’Europe risque de passer à côté malgré ses avantages technologiques clés.
L’opération, d’une valeur de 1,065 milliard de dollars en actions et de 10 millions de dollars en espèces, permettra potentiellement à IonQ de devancer ses concurrents en passant à la technologie des ions piégés. Oxford Ionics est l’un des principaux fournisseurs mondiaux de cette technologie et a conclu des accords avec Infineon Technologies et le géant de l’informatique quantique Quantinuum.
Le risque pour les contrats existants a été clairement établi et IonQ s’efforce de déclarer explicitement que tous les contrats existants, tels que ceux conclus avec Infineon et Quantinuum, seront honorés. Pour l’instant.
Les ions piégés sur une puce semi-conductrice sont une technologie clé pour l’Europe. Infineon est à l’origine de la technologie de fabrication, et la ligne pilote CHAMP-ION vient d’être mise en service en Autriche pour poursuivre le développement de la technologie. La dénomination est révélatrice : il s’agit d’une technologie « championne » pour la région, qui est désormais entre les mains d’une entreprise américaine. Le qubit du chat est une autre technologie championne.
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L’entreprise combinée prévoit de construire des systèmes avec 256 qubits physiques avec une précision de 99,99 % l’année prochaine et plus de 10 000 qubits physiques avec une précision logique de 99,99999 % d’ici 2027. Plus important encore, elle envisage d’intégrer 2 millions de qubits physiques dans ses ordinateurs quantiques d’ici à 2030, ce qui permettrait d’atteindre des précisions de qubits logiques supérieures à 99,9999999999 %.
Ce projet dépasse largement la feuille de route annoncée la semaine dernière par Oxford Quantum Circuits, qui prévoit une machine dotée de 50 000 qubits logiques en 2034.
Dans cette situation, le soutien de l’entreprise est essentiel. IonQ a levé un total de 84 millions de dollars auprès de Lockheed Martin, Robert Bosch Venture Capital GmbH (RBVC) et Cambium, une nouvelle société de capital-risque à plusieurs stades, mais le dernier financement a été une série B élargie en 2020.
Parmi les autres investisseurs figurent Samsung Electronics, Mubadala Capital, GV, Amazon et NEA. Parmi les détenteurs institutionnels d’actions IonQ figurent Vanguard Group, Blackrock, Shaw D.E. & Co et Morgan Stanley. Cette opération aurait permis à l’entreprise d’accéder à un financement par emprunt de plus de 324 millions de dollars.
Les prévisions de marché pour l’informatique quantique sont incertaines, surtout à plus d’une décennie de distance, mais IonQ cite des chiffres de Boston Consulting qui estiment le marché à 850 milliards de dollars d’ici à 2040.
L’exemple est la fusion du matériel quantique d’Honeywell avec les compétences logicielles de Cambridge Quantum pour former Quantinuum en 2021. Il s’agissait d’une autre licorne, avec un investissement de 300 millions de dollars en 2024 qui a valorisé l’entreprise à 5 milliards de dollars.
Les deux fondateurs d’Oxford Ionics, Chris Ballance et Tom Harty, devraient rester chez IonQ après l’acquisition et poursuivre leur travail de pionnier dans le développement de la technologie quantique au Royaume-Uni. L’entité combinée prévoit également d’augmenter ses effectifs à Oxford afin de renforcer la position du Royaume-Uni en tant que leader dans le domaine de l’informatique quantique.
« La vision de IonQ a toujours été d’avoir un impact sur le monde réel à chaque époque et à chaque année de la croissance de l’informatique quantique. L’annonce faite aujourd’hui de notre intention d’acquérir Oxford Ionics accélère notre mission qui consiste à réaliser des ordinateurs quantiques à tolérance de pannes avec 2 millions de qubits physiques et 80 000 qubits logiques d’ici 2030 », a déclaré Niccolo de Masi, PDG d’IonQ. « Nous pensons que les avantages de nos technologies combinées établiront une nouvelle norme en matière d’informatique quantique et offriront une valeur supérieure à nos clients grâce à des applications d’entreprise leaders sur le marché.
« La technologie révolutionnaire de piégeage d’ions sur une puce accélérera la miniaturisation de l’ordinateur quantique commercial d’IonQ et sa diffusion à l’échelle mondiale. Notre chemin combiné vers des millions de qubits d’ici 2030 contribuera à garantir l’économie d’échelle et la puissance de l’unité à mesure que l’informatique quantique évolue rapidement », a-t-il déclaré.
« Ensemble, nous avons l’intention d’aller plus vite que n’importe quel autre acteur du secteur pour fournir les meilleurs ordinateurs quantiques tolérants aux pannes, avec une valeur transformatrice pour les clients », a déclaré M. Ballance. « Chez Oxford Ionics, nous avons non seulement mis au point la plateforme quantique la plus précise du marché, mais nous avons également conçu une puce quantique capable d’être fabriquée dans des usines de semi-conducteurs standard. Nous sommes impatients d’intégrer cette technologie innovante pour aider à accélérer la feuille de route d’IonQ en matière d’informatique quantique pour les clients en Europe et dans le monde entier. »
Umesh Vazirani, le professeur Roger A. Strauch de génie électrique et d’informatique et codirecteur du Berkeley Quantum Computation Center (BQIC), ainsi que David Wineland, lauréat du prix Nobel et titulaire de la chaire de recherche Philip H. Knight au département de physique de l’université de l’Oregon, et Margaret (Peg) Williams, ancienne vice-présidente principale de la recherche et du développement chez HP Cray, sont au nombre des membres de l’équipe consultative d’IonQ, ce qui leur a permis de maintenir leur engagement.
L’Europe a encore quelques cartes à jouer, avec la technologie innovante du piège à ions qui sort de l’ETH de Zurich. Mais ce qui manque, c’est le soutien financier et la conclusion d’accords pour que la région reste pertinente dans le domaine de la technologie de l’informatique quantique dans les années à venir.
www.ionq.com ; www.oxionics.com/tech
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