Succès pour l’Europe avec le lancement d’Ariane 6
L’Agence spatiale européenne a lancé son lanceur lourd Ariane 6, longtemps retardé, marquant ainsi un retour important en orbite.
Le premier vol d’Ariane 6, qui a décollé de la Guyane française, a été couronné de succès : 17 satellites, CubeSats et projets ont été placés sur plusieurs orbites.
Le lanceur lourd peut transporter jusqu’à 100 tonnes en orbite terrestre basse et utilise une série de nouvelles technologies, dont l’impression 3D, pour réduire le coût du système à usage unique. Alors qu’Ariane 6 est un lanceur à usage unique, ArianeSpace développe un démonstrateur réutilisable appelé Prometheus qui utilise des moteurs imprimés en 3D à très bas coût.
L’étage central d’Ariane 6 utilise des propulseurs d’appoint à poudre (P120C) pour les 10 premières minutes de vol jusqu’à 200 km, délivrant 135 tonnes de poussée dans le vide. L’étage central est propulsé par le Vulcain 2.1 à carburant liquide – un moteur amélioré dérivé du Vulcain 2 d’Ariane 5 – et par deux ou quatre propulseurs d’appoint à poudre P120C, qui fournissent une poussée supplémentaire au décollage.
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L’étage supérieur est propulsé par le moteur réversible Vinci, alimenté par de l’oxygène et de l’hydrogène liquides cryogéniques. Cela permet à Ariane 6 d’atteindre une série d’orbites en une seule mission et de livrer davantage de charges utiles. L’étage supérieur brûle généralement une, deux ou plusieurs fois pour atteindre les orbites visées. Après la séparation de la charge utile, l’étage supérieur effectuera une manœuvre de désorbitation afin de réduire les débris spatiaux.
La phase clé est celle où la nouvelle fonctionnalité d’Ariane 6 est mise à l’épreuve : le rallumage de l’étage supérieur. Au cours de la phase 2, le moteur Vinci sera rallumé pour la première fois, ce qui fera passer l’orbite d’Ariane 6 d’une orbite elliptique à une orbite circulaire à 580 km de la surface de la Terre.
Rallumer un moteur en apesanteur ne semble pas si difficile, mais comme les carburants flottent librement à l’intérieur des réservoirs, ce n’est pas simple. L’unité auxiliaire de propulsion (APU) fournit une poussée faible mais régulière pour que le carburant contenu dans les réservoirs de Vinci se stabilise et puisse à nouveau s’enflammer.
Le premier rallumage a été suivi par le déploiement des trois premiers satellites d’Ariane 6, OOV-Cube, Curium One et Robusta-3A, et par l’activation de deux de ses expériences embarquées, YPSat et Peregrinus.
Ensuite, le deuxième lot de satellites sera déployé : 3Cat-4, ISTSat et GRBBeta, et les deux dernières expériences ont été mises en marche, SIDLOC et Parisat. Un troisième commandement de séparation a alors déployé le CURIE et le réplicateur. Ensuite, l’étage supérieur a été rallumé et a déployé ses huit missions satellites et activé toutes les expériences à bord.
La phase finale du vol inaugural d’Ariane 6 a nécessité un rallumage après sa plus longue période d’inactivité dans l’espace, afin de lancer sa désorbitation contrôlée dans l’atmosphère terrestre au-dessus du « point NEMO » dans le Pacifique Sud.
Quelques instants plus tard, les deux capsules de rentrée à bord se sont séparées de l’étage supérieur pour amorcer leur descente vers la Terre. Une dernière commande permet de désactiver l’étage supérieur, en supprimant toute énergie à bord pour éviter d’éventuelles explosions, avant qu’il ne brûle dans l’atmosphère pour éviter les débris spatiaux.
Ariane 6 est le lanceur lourd pour l’Europe, remplaçant Ariane 5 et travaillant aux côtés du lanceur Vega développé par le maître d’œuvre Avio. Vega-C, une version plus puissante de Vega avec un carénage plus grand, a fait ses débuts en 2022 et une décision prise la semaine dernière permet à Avio de devenir l’opérateur et le fournisseur de services de lancement à la place d’ArianeSpace.
Le Conseil de l’ESA a également autorisé l’utilisation du champ de tir du Port spatial de l’Europe en Guyane française par quatre micro et mini-lanceurs des fournisseurs de services de lancement européens Isar Aerospace, MaiaSpace, PLD Space et Rocket Factory Augsburg (RFA).
Ces décisions ouvrent la voie à des services de lancement européens plus diversifiés dans un environnement de plus en plus concurrentiel.
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