SoftBank offre 400 millions GBP pour la startup d’IA Graphcore

Actualités économiques | 2 juillet 2024

Par A Delapalisse, Peter Clarke

IA softbank Graphcore

Le groupe japonais SoftBank a offert environ 400 millions de livres sterling (soit 500 millions de dollars américains) pour la startup d’IA en difficulté Graphcore Ltd. (Bristol, Angleterre). Selon le Telegraph, l’accord est examiné par le gouvernement britannique au titre de la législation sur la sécurité nationale.

L’approbation du gouvernement britannique est le dernier obstacle avant l’annonce officielle de l’accord, selon le rapport.

Cependant, la valeur de Graphcore est bien inférieure au statut de « double licorne » que l’entreprise a atteint à la fin de l’année 2020 (voir Un tour de table de 222 millions de dollars américains valorise Graphcore à plus de 2,7 milliards de dollars).

SoftBank est le propriétaire majoritaire de ARM Holdings plc (Cambridge, Angleterre), donneur de licence de propriété intellectuelle pour les processeurs, et est dirigé par Masayoshi Son. L’offre concernant Graphcore, en difficulté, était attendue (voir SoftBank plus près d’acheter Graphcore, selon des rapports).

De même, l’examen de l’opération au titre de la loi sur la sécurité nationale et l’investissement était également attendu. Étant donné que le champion britannique des semi-conducteurs ARM est déjà détenu à 90 % par SoftBank et que l’alternative à l’accord pourrait être la mort de Graphcore, il est peu probable que l’accord soit bloqué. Le gouvernement pourrait fixer certaines conditions, compte tenu de l’importance de l’IA pour la défense, la sécurité et le développement du marché intérieur.

Défaut de traction

Graphcore, fondée en 2016, a développé des puces silicium – des unités de traitement de l’intelligence ou IPU – conçues pour exécuter des fonctions d’apprentissage automatique dans le centre de données. Après avoir réussi à lever 700 millions de dollars US en fonds propres, elle a eu du mal à prendre des parts de marché significatives face à son concurrent Nvidia.

Dans ses résultats financiers pour l’exercice clos le 31 décembre 2022, Graphcore a déclaré une perte avant impôts de plus de 200 millions de dollars US pour un chiffre d’affaires annuel de 2,7 millions de dollars US, en baisse par rapport aux ventes de 5 millions de dollars US de l’année précédente. Les comptes pour 2022 indiquaient également qu’un financement supplémentaire serait nécessaire au 3e trimestre 23. Aucune collecte de fonds de ce type n’a été annoncée et la discussion sur la vente de l’entreprise peut avoir résulté de discussions sur la collecte de fonds.

Chrysalis Investments Ltd. (Guernesey, îles Anglo-Normandes) est un investisseur dans Graphcore et a annoncé en décembre 2023 une cession probable de l’une des sociétés de son portefeuille. Dans ses résultats intermédiaires publiés le 28 juin, Chrysalis a déclaré que les discussions concernant la « cession probable » se poursuivaient, qu’elles étaient « en bonne voie » et que l’on espérait qu’elles aboutiraient rapidement.