Meta devient le premier client de puces développées par ARM
Selon le Financial Times, ARM a signé avec Meta Platforms Inc, anciennement Facebook, son premier client pour un produit hardware, alors qu’elle n’est plus seulement un concédant de licence pour la propriété intellectuelle des puces.
La puce, un processeur de serveur pour les centres de données, sera personnalisable pour plusieurs clients, Meta étant le premier, selon le rapport. La puce devrait être annoncée dans le courant de l’année. Depuis sa création en 1990, ARM s’est concentrée sur l’octroi de licences de conception de circuits et de son architecture aux fabricants de puces en échange de redevances sur les ventes de puces ultérieures.
Si ARM changeait de modèle commercial pour proposer des processeurs entièrement intégrés, elle entrerait pour la première fois en concurrence avec ses propres clients et serait probablement un perturbateur important du marché.
Susan Li, directrice financière de Meta, a déclaré lors d’une conférence téléphonique sur les résultats le mois dernier que son entreprise étendait ses efforts en matière de silicium personnalisé aux charges de travail de formation à l’IA. Il s’agit d’une activité pour laquelle Meta a, par le passé, acheté des milliers de puces Nvidia telles que Hopper et Blackwell pour les utiliser dans ses centres de données, des puces qui coûtent bien plus de 10 000 USD chacune.
Aucun détail sur le processeur ARM n’a été communiqué, on ne sait donc pas dans quelle mesure il peut être considéré comme une concurrence par Nvidia.
Le fait que la conception initiale puisse être exclusive à Meta permet à ARM d’occuper un terrain situé quelque part entre le concédant de licence d’IA, la société de services de conception et le fournisseur de puces. Il est important de noter que cela permettrait probablement à ARM de s’approprier une part beaucoup plus importante de la valeur de la puce que la concession d’une licence sur un noyau de propriété intellectuelle à une entreprise de fabrication de puces. Cette dernière activité est généralement perçue sous la forme d’une redevance de quelques pour cent de la valeur de chaque puce vendue. Selon le rapport, la puce sera fabriquée pour ARM par un fondeur, tel que TSMC
Au cours des dernières années, des rumeurs ont circulé selon lesquelles ARM envisageait de modifier son modèle d’entreprise pour devenir un fournisseur de puces. Cette possibilité a été évoquée lorsque Nvidia a cherché à racheter ARM à sa société mère SoftBank Group, une transaction qui a finalement échoué en février 2022. Le fait que les composants des processeurs à haute performance soient désormais souvent conçus autour de plusieurs puces, provenant potentiellement de sources multiples, a également rendu l’environnement des modèles d’entreprise plus complexe.
Un rapport de Nikkei datant de mai 2024 indiquait qu’un prototype de puce de processeur d’IA serait achevé au printemps 2025 et mis en vente à l’automne 2025. Cette prédiction est aujourd’hui confirmée par le rapport du FT
Une telle démarche de la part d’ARM n’est pas sans risque. En entrant en concurrence avec les détenteurs de licences de propriété intellectuelle, ARM pourrait provoquer un exode vers RISC-V et d’autres architectures de processeurs. D’un autre côté, les gains de conception hérités sont généralement résistants et il faudrait probablement des années, voire une décennie ou plus, pour que les redevances sur les puces ARM disparaissent.
Bien que cotée au NASDAQ, ARM est détenue majoritairement par SoftBank Group, qui aurait poussé son PDG René Haas à augmenter ses profits en utilisant sa position clé dans l’industrie des semi-conducteurs. L’augmentation des taux de redevance imposée par ARM et la perspective de voir ARM devenir un concurrent pourraient être à l’origine de la bataille juridique qui oppose actuellement ARM à l’un de ses principaux clients, Qualcomm Inc.
Une startup avec laquelle ARM serait certainement en concurrence est Ampere, qui a conçu des processeurs pour serveurs basés sur l’architecture ARM. Toutefois, SoftBank serait en pourparlers pour une acquisition potentielle d’Ampere à une valeur d’environ 6,5 milliards de dollars.
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