Q.ANT lève 62 millions € pour ses processeurs photoniques
La société allemande Q.ANT a levé 62 millions d’euros dans le cadre du plus important financement de série A pour la technologie des processeurs photoniques en Europe.
Le financement servira à augmenter la production de ses processeurs photoniques à haut rendement énergétique pour l’intelligence artificielle (IA) et le calcul à haute performance (HPC), ainsi qu’au développement d’un processeur optique analogique à 32 bits.
Le processeur photonique a été mis au point par Trumpf et a été scindé en Q.ANT en 2018 pour réduire la consommation d’énergie dans les centres de données d’IA. Celui-ci utilise du niobate de lithium en couche mince pour le traitement optique avec une efficacité énergétique multipliée par 30 afin d’offrir une amélioration des performances de 50x sans avoir recours à des systèmes de refroidissement complexes. Il est basé sur une architecture appelée Light Empowered Native Arithmetics (LENA) qui offre un co-traitement analogique optimisé pour les calculs complexes et permet des performances écoénergétiques pour les prochains centres de données d’IA.
« Nous avons industrialisé cette technologie en Allemagne en modernisant une ligne CMOS datant des années 1990 pour une fraction du coût habituel, et non en construisant des usines d’un milliard d’euros », explique à eeNews Europe/ECInews le Dr Michael Förtsch, fondateur et PDG de Q.ANT.
Processeurs photoniques
« Les processeurs CMOS classiques approchent de leurs limites physiques et architecturales, où les gains supplémentaires obtenus grâce à la parallélisation et à des structures plus petites n’apportent que des améliorations marginales. En revanche, l’informatique photonique représente un paradigme fondamentalement nouveau avec un immense potentiel de mise à l’échelle largement inexploité. Q.ANT a résolu les principaux défis de cette technologie et est bien placé pour définir l’avenir de l’informatique à haute performance », a déclaré Cyril Vancura, partenaire d’imec.xpand.
Arago, à Paris, et Lightmatter, aux États-Unis, ont également développé des processeurs photoniques pour la même raison.
« Les investissements américains sont massifs, mais la plupart d’entre eux sont consacrés à la mise à niveau d’anciennes architectures numériques – de plus grandes fabriques, davantage de serveurs, et des solutions rapides pour une consommation d’énergie en hausse. L’industrie atteint ses limites : Les centres de données d’IA aux États-Unis pourraient bientôt utiliser près d’un cinquième de l’électricité du pays », a déclaré M. Förtsch.
« Q.ANT adopte une approche différente. Nous ne nous contentons pas d’ajouter de la capacité, nous modifions entièrement l’architecture. En utilisant la lumière au lieu de l’électricité, nous avons construit un nouveau type de processeur. À l’avenir, nous rendrons la puce plus puissante et l’intégrerons encore plus facilement dans l’écosystème informatique par le biais de la pile logicielle.
« Nous avons co-développé un système de matériaux qui est parfait pour la photonique et qui permet d’atteindre des niveaux de précision que l’on pensait impossibles auparavant. Nos processeurs photoniques utilisent des couches minces de niobate de lithium pour atteindre une précision et une efficacité élevées. C’était un pari contre le marché. Nous avons mis au point un mélange exclusif de TFLN et le pari a été gagnant.
« Les concurrents internationaux utilisaient un matériau différent et, après un certain temps, ils ont dû chercher d’autres applications parce que leurs processeurs n’offraient pas la qualité acceptée par le marché. Ils n’atteignaient pas la précision. Avant Q.ANT, la précision de 5 bits était le maximum. Depuis que nous existons, 16 bits ne posent aucun problème. Nous avons aussi la perspective du 32 bits.
62 millions d’euros Série A
L’opération a été menée conjointement par Cherry Ventures, UVC Partners et imec.xpand, avec la participation de L-Bank, Verve Ventures, Grazia Equity, EXF Alpha of Venionaire Capital, LEA Partners, Onsight Ventures et Trumpf.
Hermann Hauser, fondateur d’ARM, et Hermann Eul, ancien membre du conseil d’administration d’Infineon et ancien CVP & GM d’Intel, ont également rejoint son conseil consultatif.
« Cet investissement prouve que l’Europe a à la fois l’ambition et les capitaux nécessaires pour jouer un rôle de premier plan, et nous donne les partenaires solides dont nous avons besoin pour poursuivre notre mission et contribuer à façonner l’avenir de l’informatique », a déclaré M. Förtsch.
« L’Europe doit aller au-delà des discours politiques et commencer à construire une véritable souveraineté en matière de puces : donner la préférence aux technologies issues de ses propres rangs, si nécessaire, installer la fabrication chez elle, contrôler la chaîne d’approvisionnement et accélérer l’adoption (voir ci-dessus). Cela signifie qu’il faut soutenir ceux qui prennent des risques, et pas seulement les chercheurs. Nous avons besoin d’investissements plus rapides et plus audacieux et de projets pilotes qui ne s’enlisent pas dans une planification sans fin. Chez Q.ANT, nous avons obtenu un succès respectable. Mais celui qui a le premier succès n’est pas nécessairement le gagnant. Nous pouvons déjà constater que les États-Unis et la Chine marchent dans la même direction. Pour être en tête, l’Europe doit agir de toute urgence et récompenser ceux qui transforment l’ambition en déploiements réels.
Technologie de pointe
« Les puces photoniques de Q.ANT sont en mesure de réduire radicalement les coûts d’exploitation des centres de données tout en offrant les performances révolutionnaires exigées par la prochaine génération d’IA et de calcul à haute performance », a déclaré Christian Meermann, partenaire fondateur de Cherry Ventures. « Avec une dynamique commerciale précoce et une équipe de classe mondiale composée d’experts en technologie profonde, Q.ANT est particulièrement bien placée pour redéfinir le paysage des semi-conducteurs pour centres de données, qui représente des milliards de dollars. Nous sommes fiers de les soutenir dans la construction de l’avenir de l’informatique. »
« Pour que Q.ANT continue la course en tête, nous avons besoin d’investisseurs et de partenaires qui comprennent que la simple mise à l’échelle du matériel numérique d’hier ne résoudra pas les goulets d’étranglement de l’industrie. Avec un accès au capital à long terme et des clients industriels désireux de déployer – et de mettre à l’échelle – une architecture fondamentalement nouvelle construite autour de la lumière, et non des électrons, nous savons que nous pouvons faire de l’informatique IA durable une réalité dans les cinq à sept prochaines années », a déclaré M. Förtsch.
« L’Europe peut jouer un rôle de premier plan, mais seulement si nous allons plus vite et si nous soutenons l’innovation réelle, et pas seulement la mise à l’échelle. Cela signifie que nous avons besoin de personnes pour l’utiliser, pour écrire du code et développer des applications. Ainsi, pour rendre la technologie de traitement photonique accessible aux développeurs de logiciels, aux codeurs et aux développeurs d’IA dans la communauté open source, l’Europe doit avoir le courage et la volonté de la rendre accessible à un large niveau. Cela peut redonner du poids à l’UE dans l’industrie. »
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